苹果再次带旺供应链成长？ Aerotech分析下一波创新动力

Aerotech是一家创立于1970年的美国公司，非常低调。该公司针对半导体、显示器、雷射与光学产业制造流程中的复杂挑战提供运动控制(motion control )和自动化的解决方案。该公司也常这些产业合作相关研发。在半导体领域，其产品被用在EUV／DUV设备里面纳米级高精度的对齐动作、以雷射扫描侦测晶圆上最微小的瑕疵，或是晶圆钻洞与打线等流程上。

由于服务的客户横跨多个领域，Aerotech有时可从这些产业当中，观察到一些新趋势正在成形的蛛丝马迹。「作为产业链上游供应商的供应商，我们常与客户合作研发新的先进解决方案来解决他们的需要，一步一步改善设备精度和数据吞吐量。这些成长机会对我们的客户非常重要，因为我们的先进科技让他们可以拉开与竞争者的距离，提升他们产品的价值。」Yeh说。

Yeh强调，Aerotech的强项是能从发想可行性的阶段就开始，一直到最后运用自动化技术生产，帮助客户达成使命，「我们提供给客户的是整套的解决方案，不是只有卖机器而已。」当被问到是否有看到有发展潜力的新技术正待供应链提出解决方案寻求突破时，Yeh认为新时代显示器的Micro LED有高对比，却更省电，其表现与先进OLED相比毫不逊色，可是目前Micro LED的制造成本还是太高，非常需要整个供应链的夥伴合力找到解决方案，把成本降低。

Yeh分享该公司的观察，指出目前供应链的成长机会主要还是贴紧消费电子技术的进步，而消费电子装置要用到的零组件如面板、半导体与印刷电路板都在进步，也因此增加制造过程的挑战性。Yeh 点出北亚区域的业务商机出现在穿戴装置、手持装置甚至是AR／VR的先进制造流程上；北美部分则是半导体与封装设备相关业务成长最快。要将某些终端产品制造出来，必须联合好几个供应链上的夥伴，一起推动制造流程的最佳化。

「目前VR／AR 装置最大的挑战不是运算力，而是穿戴舒适度。很多公司还没有找到要怎麽让装置体积更小、更轻、更容易穿戴，而且能创造极佳的虚拟实境沉浸体验，却不会让使用者觉得有负担或是容易累。」Yeh举2018年的科幻电影《一级玩家》为例，表示至少要让VR使用者不需要被电线限制活动范围。「如果有些公司能够设计出非常符合人体工学又有极佳VR／AR 体验的产品，再加上制造能力有重大突破，让这样的场景成为现实，整个供应链肯定会跟着一起动起来，」Yeh兴奋地说。

当产业来到成长周期变平缓的时刻，总是有些公司仍专注在推动下一时代的创新科技。iPhone 于2007年推出，但不难推论出这项创新产品很可能早在2000～2001年网络泡沫破灭时就开始研发了。

苹果的iPhone和 iPad在过去10多年带动全球消费电子供应链的惊人成长。正值科技循环因为经济成长、疫情与地缘政治紧张等不确定因素进行修正之际，许多人或许正在期待下一时代的创新产品能在这时出现，再启动新的成长循环。要让这样的盼望成真，除了苹果(Apple)、Alphabet、Meta、或甚至宏碁、宏达电和华硕要提出创新设计的智能装置外，也需要半导体公司和面板公司的工程师孜孜矻矻的努力，推动高精度的先进制造与新材质来实现这样的设计。

苹果在舞台上享受推出新产品的荣耀背后，很少人会注意到背后有半导体产业兢兢业业推动着纳米以下的制程发展；半导体公司与设备商的背后还有更多的无名英雄如Aerotech这样的公司提供半导体制造流程缺一不可的关键功能，支持其达成高精度、高数据吞吐量的制造流程；这些无名英雄们也值得大家的掌声与礼赞。