NRAM获数家大厂投资，朝主流商用市场迈进

在一年多以前有份研究报告指出，采用碳纳米管(carbon nanotubes)材料的内存NRAM前景看好；一家持续研发NRAM技术的公司Nantero除了进行新的投资，也获得了来自科技业者的大力支持，并指出采用NRAM的新产品正在开发中。

Nantero获得了来自8家策略投资者的资金，其中有5家是在最新一轮总额为2,970万美元的募资中才加入的，包括戴尔(Dell)旗下的Dell Technologies Capital、思科(Cisco)旗下Cisco Investments、内存模块大厂Kingston Technology Corporation，以及中国晶圆代工业者中芯国际(SMIC)旗下的投资公司CFT Capital。

“如果你观察这些投资者，会发现他们有几家名列全球前十大IC与内存组件买主；”Nantero共同创办人暨首席执行官Greg Schmergel接受EE Times电话采访时表示：“这说明了支持我们的客户不只是特定利基市场的业者，还包括主流市场领导厂商。”

他表示，Nantero最重大的里程碑，包括富士通半导体(Fujitsu Semiconductor)与三重富士通半导体(Mie Fujitsu Semiconductor)承诺在2019年将NRAM推向市场；Nanterou已经有十几家分别在消费性电子、企业系统市场与半导体产业的合作伙伴与客户正在积极开发NRAM方案。

此外Schmergel指出，该公司的另一个里程碑，是其16Gb (Gigabit)兼容DDR 4的设计因为采用了无选择器交叉点(selector-free cross-point)设计，在价格上得以与DRAM竞争：“这让我们能在裸晶上制作多个内存层；该产品一开始是采用28纳米工艺，并非最先进的节点，但它是多层架构。而因为碳纳米管开关的特性，我们能采用无选择器设计。”

Nantero也在开发一种单芯片，以做为固态硬盘(SSD)或硬盘机的高速缓存；Schmergel表示，如此能免除电池备援的要求，并能大幅增加高速缓存的容量、提升硬盘速度。该公司也正进行多种嵌入式产品的开发，包括尺寸能微缩至5纳米、以类似DRAM速度运作且耐受高温的嵌入式非挥发性内存，适合于汽车或物联网(IoT)应用。

Schmergel表示，NRAM的非挥发性与其具备与DRAM相当速度同样重要：“这对我们准备进军的所有应用来说都是很大的优势；首先显然它能节省大量电力，因为不需要数据更新(refresh)。当应用于智能手机时，这能大幅延长电池寿命与待机时间；如果应用于数据中心的服务器，不但能节省大量电力，也能避免很多发热的问题。更重要的是，你不需要电池或超级电容备援，而DRAM在很多企业应用中都会需要。”

Nantero的生意模式是仅提供IP授权；Schmergel表示，在大多数的案例中，客户会自己设计产品，Nantero则是提供他们支持。他指出，该公司已经有一家在汽车市场的领导厂商客户，对于这种内存应用于汽车非常兴奋，因为NRAM能耐受高温的特性；“另一个我们与客户热烈讨论的应用领域是人工智能(AI)，AI应用需要很快的速度。”

而因为Nantero不会推出自有品牌产品，Schmergel表示这就不需要选定某个产品：“我们支持多个客户，他们可以自己决定要推出什么产品，然后我们支持他们将产品推向市场；因此也可能有很多种不同的NRAM产品在同一时间进行开发。”

由市场研究机构BCC Research共同创办人暨资深编辑Chris Spivey挂名共同作者、在去年发表的一份报告指出，Nantero的专属NRAM商业模式十分有意义，而该公司最后也可能被大公司收购：“有可能是Apple，也有可能是其他半导体大厂。”

不过虽然BCC Research认为NRAM产品颇具潜力，Spivey也曾对Nantero的技术抱持怀疑态度；但他表示在与其他专家讨教之后，这些疑虑已经消除大半。“Nantero真正的问题在于这种技术坚持不想放弃扩张市场版图，但因为还有其他交叉点架构技术出现，以及仍有一些不确定因素，很难实现商用案例。”

而Spivey表示，在Nantero透露最新进展之前，已经有不少公司打算建立商业关系：“这些公司有点像是表明他们准备支持碳内存的未来。”

编译：Judith Cheng