open RAN为啥少人用？初创公司直言：英特尔芯片太贵了！

来源:半导体行业观察发布时间:2023-04-201528浏览

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根据与 Light Reading 分享的幻灯片，一台基于英特尔 FlexRAN 技术打造的，用于无线电接入网络 (RAN) 中的分布式单元 (DU：distributed unit )的戴尔服务器，成本约为 4,600 美元，是爱立信或诺基亚同类设备的两倍多。这个消息已经由一家电信运营商的一位高级技术主管验证，他在匿名的情况下提供了意见。

这些数据是违反直觉的，因为 FlexRAN 支持的开放和虚拟 RAN 技术通常作为北欧供应商销售的传统套件的低成本替代品进行营销。Rakuten 是一家使用 FlexRAN 的日本公司，它估计投资open RAN 的运营商仅在资本支出 (capex) 上就可以节省约 40%。FlexRAN 的另一个英特尔合作伙伴 Rival Mavenir 此前曾声称，通过使用虚拟而不是传统 RAN 技术，运营商可以在部署的第一年节省 49% 的资本支出。

这个成本信息由高通前高管 Vinay Ravuri 分享，他于 2018 年离开高通，成立了自己的芯片公司 EdgeQ，该公司刚刚在第二轮融资中筹集了 7500 万美元。在接受 Light Reading 采访时，Ravuri 将电信公司不愿投资open RAN (O-RAN) 归咎于基于英特尔的设备的费用，而开open RAN (O-RAN) 目前在整个 RAN 市场中所占份额仅为个位数。

“爱立信或诺基亚专有解决方案的价格约为 2,000 美元。如果这是成本结构和差异，为什么有人会选择 O-RAN？” 拉乌里说。“最大的问题是成本。当成本成为问题时，没有什么能真正落地，尤其是在电信领域。”

4,600 美元的数字是在将任何生产就绪软件添加到组合中之前的商品成本。它涵盖了英特尔的中央处理器 (CPU)、用于称为前向纠错 (FEC) 的 RAN 功能的独立卡、智能网络接口卡 (NIC) 和用于定时同步的电路。

与 Light Reading 分享的详细信息显示，有问题的服务器可以支持 32 天线系统，拥有 1,000 个活跃用户和 2,000 个连接用户，并且它具有 300 瓦的功率测量和 15 Gbit/s 的“用户速率”测量。此故事中转载了 Ravuri 共享幻灯片的编辑版本中的图形。EdgeQ 代表在采访后将这些信息省略了公司名称、对 FlexRAN 的引用和成本细节，并将其发送给了 Light Reading。

Ravuri 将高成本归咎于使用太多独立组件以及英特尔 x86 技术不适合 RAN。“这是一把用于数据中心的瑞士军刀，”他说。“它运行数据库和基站中不需要的各种废话。它实际上是一个非常糟糕的处理器。” 英特尔以其至强品牌销售的通用处理器“成本很高，而且不一定能提供同等价值的回报，”Ravuri 说。

风险业务

作为竞争对手技术的开发者，Ravuri 在攻击英特尔方面拥有既得利益，而当 Light Reading 与他接触时，英特尔选择不评论他的成本声明。诺基亚拒绝透露其传统套件的成本，而爱立信表示，它从不评论商业或定价条件。

但 EdgeQ 现在正在推销一种替代 DU 技术，该技术主要基于开源架构 RISC-V。Ravuri 说，它通过将大多数技术功能集成到单个芯片中，成功地将成本降低到与爱立信或诺基亚出售的专有技术相同的水平。“我展示的 5,000 美元我们可以降到 2,000 美元，而且我们没有打折任何东西。我们的毛利率是 70 多个点。”

根据 Crunchbase 的数据，在 2020 年筹集了 5100 万美元的 A 轮融资之后，他们最近拿到7500 万美元的 B 轮融资是投资者对 EdgeQ 愿景的认可，资金来自分布在世界各地的一小群机构投资者以及数量较少的“战略”投资者。“我们没有透露这些名字，但他们是业内家喻户晓的名字，”Ravuri 告诉 Light Reading。在宣传与 Vodafone 和英特尔客户 Mavenir 的合作伙伴关系时，他表示 EdgeQ 技术的首次商业部署将于今年进行。

除了底层芯片架构之外，EdgeQ 与其他产品的真正区别在于它开发了完全可部署的第 1 层（也称为物理层或 PHY 层）软件以配合其芯片。EdgeQ 表示其软件也可以在部署后进行调整。根据 Ravuri 的评估，该第 1 层软件负责 RAN 中发生的一些计算量最大的数字运算，但在很大程度上被忽视了。

英特尔的 FlexRAN 只是供 Mavenir 和 Rakuten 等软件公司使用的参考设计，来自爱立信和诺基亚等大型套件供应商的第 1 层软件通常捆绑到一个完全集成的 RAN 中，而不是单独提供芯片，包括 Marvell Technology 和英特尔唯一的大型 x86 竞争对手 AMD，甚至没有广泛使用的参考设计，更不用说完全可部署的软件了。“我们正在做的是与拥有全栈解决方案的合作伙伴合作，”AMD 电信垂直部门主管 Nick Hancock 说。

紧密耦合

公司可能对 EdgeQ 提出的批评是，它的硬件和软件是密不可分的一对。集成商无法将 EdgeQ 的第 1 层软件与另一家芯片制造商的第 1 层芯片一起运行。“我们不会将我们的芯片产品与第 1 层软件分开，”EdgeQ 代表在被问及这一点时通过电子邮件确认。在这方面，这似乎并不比仅适用于英特尔处理器的 FlexRAN 更好，而且一些运营商希望可以自由地将任何软件与任何硬件一起使用。甚至 FlexRAN 也涉及其他第 1 层软件贡献者。

同样不清楚的是，英特尔最近的技术更新是否会解决 Ravuri 指出的一些成本问题。承认通用 CPU 对于第 1 层不是最优的，英特尔之前支持一个称为“后备”加速的系统，该系统引入了其他组件来支持 FEC 功能，在与 Light Reading 共享的幻灯片 EdgeQ 中显示为一个单独的元素。但英特尔表示，一种更新的替代方案将加速集成到主芯片组中。

这会抵消 EdgeQ 的成本优势吗？“EdgeQ 解决方案是大规模集成、软件可编程性以及完整的 PHY 和 MAC 软件层，所有这些都具有令人信服的 1/2 功耗和 1/2 成本，”EdgeQ 代表通过电子邮件表示。“这些都是 FlexRAN 解决方案目前无法提供的必要核心要素。我们的集成水平包括 4G、5G、前传、中传、定时同步、人工智能和主机处理的芯片组功能。这与加速功能有很大不同。”

无论如何，EdgeQ 的硬件和软件紧密结合确实引发了对其机会的质疑。在商用芯片市场中，爱立信和诺基亚等大型 RAN 供应商通常会将自己的第 1 层软件与 AMD 和 Marvell 等公司的芯片集成在一起。与 EdgeQ 的商业关系将要求他们不仅放弃芯片角色，还要放弃软件活动。

“人们认为诺基亚、爱立信和三星想要实施他们自己的 PHY，但如果他们可以从外部采购 PHY，而且如果它和他们的一样好，他们就不会在意，”Ravuri 说。“那里会有一些惯性，因为他们有大型团队在做第 1 层，但最终他们并不真正关心。”

这是一个值得商榷的问题。“当我们审视云 RAN 时，我们认为我们需要将任何独立于底层硬件的软件实现分离出来，我认为这是一个差异化因素，因为这是真正的虚拟化，你不依赖于任何底层硬件，”Fredrik 说爱立信网络业务负责人 Jejdling 本周接受 Light Reading 的简短采访。“这就是我们相信我们的客户所要求的，因为它在软件堆栈中提供了真正的开放性和真正的移动性。”

Jejdling 表示，爱立信现已开发出虚拟 RAN 第 1 层软件，该软件不使用 FlexRAN，可以部署在英特尔或 AMD 的芯片上。

无论利弊如何，EdgeQ 都可能会受到市场的欢迎，迄今为止，英特尔一直是企业部署虚拟 RAN 技术的唯一认真选择。它可以大声疾呼的不仅仅是 7500 万美元的新资金。本周，EdgeQ 还宣布吉姆·安德森 (Jim Anderson) 将作为董事会成员加入，吉姆·安德森 (Jim Anderson) 曾因扭转 AMD 的计算业务而备受赞誉。

安德森目前掌管莱迪思半导体，这是一家芯片公司，去年的销售额约为 6.6 亿美元。在此之前，他曾在 LSI Corporation 担任高级职位，该公司以在最终出售给 Broadcom 之前为爱立信和诺基亚拼接集成电路而闻名。这是一个肯定会让 EdgeQ 受益的记录。

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