在任何一个电路中，电路不工作时，线上有电压（俗称带电）的线，叫做相线，线上无电压的线，叫做中性线。
在单相电路中，为了更形象、更好理解，为相线和中性线又分别起了两个别名，叫做火线和零线。因此，相线=火线，零线=中性线。
相线很好理解，发电厂出来，电能输出，就是靠相线。在三相电路中，三根相线彼此之间的夹角为120°，三根相线彼此之间的电压为380V。它们有一个共同的交点，这个交点叫做“中性点”。中性点与任一相线之间的电压为220V（三角函数计算得出）。由中性点引出的线，就叫做“中性线”。
因此，额定电压为380V的电器，使用三根相线；额定电压为220V的电器，使用一根相线。
这里就出现了一个问题，电路需要形成一个完整的环，才能正常使用。因此，在只使用一根相线的单相电路中，必须要有零线才能够正常工作。而使用三根相线的三相电路中，不需要使用零线，也能使电器正常工作（三相电路中的零线，通常是保护接零，下文会讲）。
此时则会出现一个疑问——既然两个相线之间的电压就是380V，那为什么还要同时使用三根相线呢？
这是因为，两根相线只有在二者之间的夹角为120°时，电压才是380V。而如果这两根相线之间的夹角发生了变化，电压就会随之改变。而如果使用了三根相线， 它们之间的结构就要稳定得多（三角形的稳定性）。
因此，虽然两根相线也能够使额定电压为380V的电器正常工作，但通常不会这样使用。
中性线和地线都需要接地
中性线（零线）接地，这一说法事实上是错误的。准确的说法应该是中性点接地。
接地的方式
无论是中性点还是地线，它们的接地方式都是相同的。
接地方式有很多种，最常见的是用扁钢焊接成一个“工”字型，埋入1m深的坑内。再向坑内撒入盐水，然后在坑内的扁钢上焊接一根垂直的扁钢，伸出地面。这根扁钢与地线或中性点连接，完成接地。
零线和地线的区别
既然二者都需要接地，那它们之间有什么区别呢？
地线的结构是比较简单的，一端连接接地装置，另一端连接用户。它的作用比较单一，就是为了防止用电器的外壳带电。用电器一旦发生漏电，外壳上的电流，会通过地线流向大地，从而减少对人体的伤害。
而中性线属于工作线路，电流可以通过中性线，直接回到电厂。同时，还有以下作用。
中性点接地的作用
一旦发生相线接地（漏电后与大地接触等事故），由于中性线与大地连接，就会产生较大短路电流，促使保护装置（熔断器、断路器等）迅速切断电路，避免更严重事故产生。
同时，中性点接地后，可以保证中性线上的电位与大地相同，将中性点锁定为零电位。这样就会避免发生中性点偏移，改变相线间的夹角，造成三相电压不平衡！
