亚马逊正致力于另一个大赌注——家庭机器人

据美国媒体报道，十年前，电商巨头亚马逊推出了电子书阅读器Kindle，并建立了在数字设备上阅读的吸引力。四年前，杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)及其公司推出了智能音箱Echo，促使数百万人开始与电脑交谈。现在，亚马逊正致力于另一个大赌注——家庭机器人。

据知情人士透露，这家零售和云计算巨头已经开始了一项雄心勃勃的绝密计划，欲打造全新产品类别，即家用机器人。这个项目代号为“维斯塔”（Vesta），名字源自罗马神话中的炉灶、家庭女神。这个项目由格雷格·泽尔(Gregg Zehr)负责，他是亚马逊在加州森尼维尔市(Sunnyvale)Lab126硬件研发部门的主管。Lab126负责亚马逊的设备研发工作，比如Echo智能音箱、Fire TV机顶盒、Fire平板电脑以及命运多舛的Fire Phone。

“维斯塔”项目始于几年前，但今年亚马逊才开始大举增加招聘相关人员。在Lab126的招聘页面上，有几十个职位空缺，比如“软件工程师”、“机器人技师”、“原理传感器工程师”等。了解该计划的人士表示，亚马逊希望在今年年底前开始在员工家中配置机器人，并可能最早于2019年向消费者出售机器人。不过这个时间表可能会改变，而亚马逊的硬件项目有时会在酝酿期间就被扼杀。

亚马逊的一位发言人说，该公司不对“谣言和猜测”发表评论。

目前还不清楚亚马逊机器人能够执行哪些任务。熟悉该项目的人士推测，“维斯塔”机器人可能是一款移动的智能助手Alexa，在家中没有智能音箱Echo的地方，陪伴着主人。机器人的原型有先进的摄像头和电脑视觉软件，可以像无人驾驶汽车一样在家中导航。苹果前高管麦克斯·佩利（Max Paley）负责电脑视觉方面的工作。亚马逊还聘请了机器人行业的专业机械工程师。

据知情人士透露，“维斯塔”项目与亚马逊位于马萨诸塞州和德国的子公司Amazon Robotics设计的机器人不同。Amazon Robotics在亚马逊的仓库里部署机器人，可用于转移商品，它是在亚马逊2012年斥资7.75亿美元收购机器人公司Kiva Systems后建立的。

几十年来，家庭机器人提供陪伴或做基本家务的前景，已经让这个行业变得十分诱人。雅达利（Atari）公司创始人诺兰·布什内尔（Nolan Bushnell）在1983年推出了近1米高、雪人形状的Topo机器人。虽然它可以进行预变成，并利用Apple II电脑控制，但它几乎没有其他功能，销售也很糟糕。

随后几年中，美国、日本以及中国都开始尝试制造有用的“机器人仆人”，它们的表现也越来越好。iRobot公司的Roomba只能做一件事，那就是真空吸尘，它是该领域的佼佼者。自2002年以来，这款机器人已经卖出了2000多万台。iRobot公司股价周一下跌8.6%，是2月初以来最大的盘中跌幅。

最近，索尼公司和LG电子也对家庭机器人产生兴趣。在今年1月份的CES展会上，LG展示了一款名为Cloi的机器人，但在演示中多次失败。索尼公司则展示了一款名为Aibo的机器狗新版本，它在20年前首次推出。除了吠叫(尽管Aibo已经被设定为踢足球)，它的作用并不大。这只狗狗的售价为1800美元，与饲养真狗的成本相当。

计算机视觉技术、摄像头、人工智能以及语音激活技术的进步，使得亚马逊能够将机器人推到市场上。这家零售巨头已经表明自己愿意为购买更多产品、并通过其产品订阅服务的Prime会员提供部分补贴，这也会让未来主流消费者更能负担得起这样的产品。