苹果招募RISC-V人才，RISC-V迎来黄金时代

本文来源:物联传媒

本文作者:露西

2020年11月,苹果在秋季发布会上宣告了全新的MacBook产品,首次公开该产品换用了自研的基于ARM架构的M1芯片,意味着苹果桌面端产品逐渐从X86阵营转到ARM怀抱,此举令世界瞩目。

但就在本月初,苹果官网招聘启事上刊登的“招募RISC-V高级程序员”的消息引发业界猜想。该岗位要求精通RISC-V,并且掌握适用于ARM Cortex-A系列处理器的NEON微架构知识。

苹果打算用RISC-V做什么?目前的研发进度如何?与Arm的关系将如何发展?即便现在还琢磨不透该公司的心思,但大部分人都能确定,在英伟达收购Arm一事仍在持续推进时,尽快探索RISC-V这一新兴领域,是企业分散风险的必要手段。

英特尔也是这么想的。

2021年6月11日,消息传出英特尔计划以溢价5倍的价格——20亿美元收购RISC-V明星企业SiFive,虽然双方对收购事宜拒绝置评,但很快在6月23日,英特尔官宣将与SiFive共同开发RISC-V处理器平台“Horse Creek”,并将7nm CPU的首发机会授予给了Horse Creek。

要知道,不久前的3月份,英特尔新任CEO帕特·基辛格宣布了全新的酷睿平台(Meteor Lake)将首发7nm工艺。

对比这两条新闻,可知英特尔的计划已经改变,对RISC-V的重视正在加强。个中原因,必然与当前对英伟达、Arm的竞争形势相关。

除竞争因素以外,新兴指令集RISC-V广受重视的另一大原因是它本身就代表了新一轮的改变计算市场的机会,酝酿了可观的商业前景。

据美国高科技市场咨询机构Semico在2019年发布的《RISC-V市场分析:新兴市场》报告,预计到2025年,市场将总共消费624亿个RISC-V CPU核心,RISC-V内核在2018-2025年间的年均复合增长率将高达146．2%,这个新兴的技术将会在包括物联网、人工智能、工业控制、消费电子、汽车电子、智能家居、数据中心等多个领域获得认可。

因此近几年间,IP厂商、芯片设计公司、智能硬件企业、投资机构等都在关注RISC-V,场面十分热闹。

资本重投区:

3年融资规模超十亿,

企业扎堆进场

先说上文提到的美国SiFive公司,成立于2015年,在2020年8月宣布了获得6100万美元E轮融资,历来融资总额已达1．89亿美元。更为重要的是,其参与投资方包含了SK海力士、高通、英特尔、西部数据在内的数家全球知名半导体公司。

另一位半导体领先玩家——联发科也没闲着。

一直以来,联发科董事长蔡明介同时担任台湾IC设计公司“晶心科技”的董事长,并且在晶心科技2005年成立以后的前9年亏损时间里,联发科一直是晶心科技最大的客户。直到2015年晶心科技转入RISC-V路线,凭借多年的经验累积,以及在2018年中美科技战后RISC-V市场迅速升温,晶心科技营业收入不断增长,更被认为将与联发科配合协作,助力后者实现在物联网领域的发展目标。

其他大部分玩家对RISC-V的反应起于2018年,投资单位陆续在这个时候加码进入。

赛昉科技在从2018年成立以来的3年间,经过种子轮、A轮、A+轮融资后,累计融资金额超过10亿元人民币。

芯来科技同样成立于2018年,经过天使轮、Pre-A轮、以及最近一年的连续3轮战略融资后,预计也已获得数亿人民币的融资金额。其中,小米长江产业基金领投了芯来科技去年8月的一轮战略融资,根据其一直以来在AIoT和半导体领域投资优质企业的思路,主要希望助力芯来科技打造国内领先的RISC-V技术平台,促进小米生态链企业与芯来科技的业务协同。

名气大的还有2018年成立的平头哥半导体,由阿里全资收购的中天微与达摩院整合而成。

在产业热热闹闹的气氛下,2019年就有数据披露国内有300家以上的公司在关注RISC-V或以RISC-V指令集进行开发,包括赛昉科技、平头哥半导体、芯来科技、紫光展锐、兆易创新、乐鑫、中科蓝讯、沁恒、中微半导体、华米科技、瑞萨电子、智原科技、睿思芯科、飞利信、核芯互联、汇顶科技等。

一直到最近半年,仍不断有RISC-V创企获得来自不同投资机构的融资。

例如9月8日RISC-V解决方案提供商“睿思芯科”宣布完成A+轮融资,本轮融资由字节跳动及高瓴创投领投。

对于字节跳动在RISC-V领域的动作,今年6月在中科院团队公布国产开源高性能RISC-V处理器核心“香山”时,已经透露字节跳动加入了香山处理器二期联合开发项目。更早在今年3月,字节跳动称正在组建相关团队,在ARM服务器芯片、云端AI芯片领域作出探索。

这样看来,不止传统投资机构和上游公司,多家下游科技企业盯上RISC-V赛道,已经成为不争的事实。

物联传媒制图

20亿出货量,

巨大的应用场景想象空间

此前,平头哥陆续宣布推出基于RISC-V架构的玄铁902、906、907及910等多款处理器产品,并且在5月份的媒体集中报道中,称玄铁系列处理器出货量已超20亿,包括全志科技、卓胜微电子、中科蓝讯等200多家企业都在采用玄铁系列处理器设计芯片。

对照2月份中科蓝讯披露的信息,2018年公司开始推出基于RISC-V指令集架构的蓝牙芯片并展开销售,在不到3年的时间里,中科蓝讯蓝牙SoC芯片累计出货量已经超过10亿颗。

以及智能语音芯片商全志科技在2020年透露将基于平头哥“玄铁906、玄铁902”研发新的计算芯片以用于工业控制、智能家居、消费电子等领域,预计在未来3年的出货量将达到5000万颗以上。

通过短期的出货数量表现RISC-V业务的进展是一方面,但究竟哪些领域将最快出现RISC-V杀手级应用?哪些领域最具有发展潜力?这些问题始终更为关键。

1、 避开X86、ARM在PC和智能手机市场的锋芒

在获得苹果iPhone、谷歌安卓的采用后,后来全球95%的手机芯片都基于ARM框架开发。先发优势、生态积累让X86与ARM架构以垄断之姿昂首屹立于PC和智能手机市场,后进者争夺份额的难度实属太大。

因此,业界基本认同短期内ARM依然会占据中高端市场,RISC-V主要在一些碎片化的新兴市场展开应用,比如物联网领域的轻终端场景,这些场景有低功耗低成本的需求,但是往往程序不用大改、对软件生态的依赖性不高、出货量又很大,符合RISC-V阶段性的发展目标。

2、寻找商业成功的典型产品

过去两三年里,伴随着TWS耳机的爆红,TWS蓝牙芯片成为市场上最受追捧的香饽饽,在这条赛道上,定位于中高端市场的恒玄科技已经实现科创板上市,采用RISC-V架构的中科蓝讯在2018-2020年营业收入分别为8442．43万元、6．46亿元和9．26亿元,对应的净利润则分别为72．01万元、1．26亿元和2．04亿元,业绩的高速增长同样促成了该公司正在申请科创板上市。

并且根据市场研究机构Counterpoint Research的数据,2020年全球TWS耳机出货量为2．33亿副,同比增长85%,2021年TWS耳机的出货量预计将达到3．1亿副,其中非苹果系耳机预计达到2．3亿-2．4亿副,同比增速高达70%。这意味着在非苹领域,整体增长的局面还将持续,相关玩家如何争夺市场份额,如何利用RISC-V合理把控利润依旧重要。

3、在不同细分市场完成定制化开发

RISC-V广受青睐的最重要一层原因是因为开源机制,这将使技术触及更多的企业和开发者,尤其在部分成本敏感型的物联网应用里,这一特点足以帮助企业节省一大笔研发成本。

而且开源还有另一点重要价值——促进开发者之间的高效协作。当头部公司负责优化整体技术水平、搭建生态时,中小企业则以提高细分市场用户体验为目标,最终将有望形成具有竞争力的RISC-V新兴应用。

比如月初时物联网操作系统厂商睿赛德科技(RT-Thread)与MCU厂商沁恒微电子达成合作,双方将基于沁恒RISC-V MCU和RT-Thread物联网操作系统打造RISC-V开发应用生态系统,为开发者打造良好的开发体验。

再比如平头哥曾宣布基于玄铁系列处理器推出RVB -ICE、RVB-D1、RVB 2601三款RISC-V开发板,分别适用于高性能、高能效、低功耗场景,其中RVB-D1开发板由平头哥与全志科技联合研发,视频解码、2D图形加速能力强,可应用于智能语音、智能汽车及高清显示等领域。

黄金时代来临

“现在已经接近RISC-V的黄金时代了。” SiFive首席技术官Yunsup Lee在去年表示。

在RISC-V产业吸引到众多企业投身加入时,另一边英伟达对Arm公司的收购价已经从起初的400亿美元增长到540亿美元。虽然这一交易正在被欧盟官员反对,但无论结果如何,RISC-V始终是眼下其他大多数企业换道超车的珍贵机会。

因此,与上文聊到的多轮融资同步,RISC-V也在吸引众多人才的加入,就像去年高通前高管Patrick Little、谷歌编译器大神Chris Lattner纷纷跳槽进入SiFive公司。

于是我们可以想象,挖人、融资、增加研发,未来很长一段时间里,这些事情在RISC-V领域都将不断发生……