英特尔代工客户年底投产22nm FPGA

    历经八年的准备， Achronix Semiconductor Corp. 已经名列英特尔(Intel)的 22nm FinFET 元件制程客户名单中，并打算在2014年公开上市。

    2010年， Achronix 决定将在台积电(TSMC)的代工业务转移到在从未涉足代工领域的英特尔，当时这个决定震惊了整个半导体产业。而最令所有人感到惊讶的主要因素有两点：

    首先， Achronix 和英特尔宣布此一决定时，英特尔在代工领域的经验是零；而 Achronix等于是英特尔的第一家客户。然而，今天，英特尔声称，已经有数家尚未公开的晶片客户──其中包括几家大型设计公司──已经打算采用其晶圆代工业务；英特尔同时公开宣布了了另外两家客户名单：可编程逻辑元件(PLD)制造商 Tabula ，以及可编程网路处理器供应商 Netronome 。

    其次， Achronix 购买英特尔晶圆的成本可能比向台积电购买的价钱还要高出很多。但一家新创公司要如何负担如此高昂的成本呢？要怎样才能期待这家新创业者能还清所有应付帐款？

    “我们认为，英特尔的22nm制程能让我们领先竞争对手2年半左右，”Achronix创办人暨主席John Lofton Holt说。事实上，这家新创公司对于和英特尔之间的策略联盟深具信心，“我们现在已经开始投资英特尔的14nm制程技术了。”

    英特尔在制程技术方面遥遥领先其他厂商，Holt说。他称英特尔决定进入代工产业的决定是一项“高明的决策”(brilliant move)，他认为，“他们既然有晶圆厂，为什么不利用它们赚钱呢？”

    Holt将Achronix的高密度、低功耗FPGA产品的未来，全都押注在这场与英特尔的策略联盟中。该公司希望藉着采用英特尔最新22nm制程的 Speed??ster22i HD 和 HP 系列产品，在可编程逻辑元件领域和 Altera 与 Xilinx 竞争。

    Achronix还未提供22nm晶片样品给客户，但Holt表示，目前已经在英特尔晶圆厂投产了三款晶片，而且该公司手上还有其他产品。Achronix预期将在今年第四季量产，届时也将首次透露采用其元件的客户名单。

    从Achronix和英特尔首次会晤开始，一直到正式签订协议，仅有短短十二个星期，Holt回忆道。“但由于英特尔的公关政策，我们在2010年十一月以前都无法宣布这项交易细节。”

    当被问及他的投资者是否会反对与一家从未经营代工业务的厂商合作时，Holt表示，结果恰好相反，“很幸运地，我们的投资者也看到了这项决策在未来可能带来的潜在利益。”

    Achronix工程师的想法也开始转变，Holt说。“工程师都很保守，他们起初都很担心，但现在，他们都已经认同了。”

    Holt表示，有三个原因让他对于和英特尔合作采用22nm制程极具信心。

    首先，这项策略合作将让Achronix获得更多的IP优势。英特尔同意将其包括PLL、I/O和记忆体模组在内的IP移植到Achronix使用的22nm制程中。这让Achronix得以整合多种硬IP，让该公司的高密度、高性能FPGA可支援乙太网路MAC、100G Interlaken、PCI Express和DDR3控制器，而且能大幅降低功耗。

    Holt表示，Achronix的早期产品都“低估功耗对客户的重要性了，”即使是在大型的电信/网路设备应用中，低功耗都将该公司的一大重点。

    其次，是英特尔的光环，这可以减少潜在客户的疑虑，如新创业者对于投产晶片品质的功耗及品质要求等。

    Holt表示，从Achronix最近的经验来看，与一线电信及网路公司的全球供应管理(GSM)组织们的合作效应都非常显著。GSM组织们会以他们对品质、会计准则和最佳实践指导方针等原则来评估潜在供应商，而最终这些GSM组织的分析结果通常会是‘赞同’(thumbs up)或是‘不满意’(thumbs down)，名列‘不满意’的厂商，通常会被剔除在供应商名单之外。尽管GSM组织大多会回避掉新创公司，Holt说，但“以许多GSM组织却非常看好与我们合作，而这主要是因为他们看到了我们的老大哥──英特尔。”

    事实上，英特尔的支援对于从封装到品管和供应链管理等各个方面都非常有帮助，他表示。

    第三个因素是成本。Holt并未透露更多细节，仅承认该公司支付给英特尔的费要要比付给台积电的更多。但Achronix希望利用英特尔的22nm制程来制造其客制化的大型、高阶、低功耗FPGA晶片，而且其功耗会比竞争对手的同级产品降低50%。这些优势将能弥补采用英特尔制程的较高成本，他表示。

    尽管Achronix已证实成为英特尔的首个晶圆代工客户，但据Holt表示，英特尔决定与Achronix签署协议的过程并未考虑太多。他透露，在协议签署不久之后，英特尔的代工业务副总裁对Holt表示，英特尔认为Achronix是一家低风险客户。英特尔签订的合约意味着将负责生产这种很难制造的大型晶片，但新创公司初期产量通常不大，这就有了一些空间。如果英特尔第一次投入代工业务就得面对像博通(Broadcom)或高通(Qualcomm)这类客户，那么情况可能会截然不同。

    市场上已经出现一些传闻，认为Achronix很可能干脆让英特尔收购，但Holt坚持“在可预见的未来，收购都不在他的规划之内。”接下来，该公司还打算IPO，Holt表示该公司预计两年后首次公开发行。

    Holt同时表示，该公司使用了英特尔的制程技术，整合其自身的产品与英特尔的产品，他同时建议英特尔与另一家客户Tabula也能考虑这种做法。

    结合英特尔的制程技术与Tabula的　Spacetime 3D架构──“假设Spacetime是确实可行的方案，”Holt表示，这将让Tabula的产品打入中阶市场。如果成功，Tabula可能成为英特尔的收购目标。

    不过，这当然只是谈到收购时的题外话罢了。