BrainGate革命性技术：芯片或将入侵大脑

过去二十年，神经学家一直默默研发一项称为“BrainGate”的革命性科技，它可以通过无线技术将人脑和电脑连接起来。这项技术已于前不久展现在世人眼前。埃隆·马斯克、马克·扎克伯格等一众企业家纷纷加入这场竞赛，意图找出将计算机芯片植入人类大脑的方法。马斯克和扎克伯格对这项科技的关注显示了其快速发展的巨大潜力。但是，关于是否我们对机器和科技过于依赖这个问题似乎还没人提及。世界上的国家每年都会在独立日庆祝从另一个国家的统治下独立，然而，似乎现在我们应该讨论一些有关人格独立的问题。

美国哥伦比亚广播公司的一档老牌节目《一小时访谈》最近播出了一个片段，展示通过对人脑的研究来分析手机给人们带来的焦虑。事实是，当我们远离手机时，大多数人会感到焦虑。在《一小时访谈》中，加利福尼亚多明桂山分校的研究员们将电极连接到安德森·库伯的手指上来测量他心率和排汗的变化。然后研究员将库伯的手机放在他够不到的地方，接着向他的手机发送短信，工作人员观察到随着短信提示的增加，他的焦虑感也不断上升。

这个片段揭示了事实上手机里的每个应用程序都让人尽可能频繁、持续地使用手机。这个节目显示了一个重要的信息：一小批硅谷工程师正在对人类行为和大脑功能间的关系进行实验，并对其进行巨大的改变。他们在进行这项实验时却未能看到它的长期后果。为独立而战似乎已经变得数字化了。

虽然智能手机的依赖性以及其对大脑的影响这件事本身很让人担心，但逻辑上这仅仅只是计算机运算的下一个步骤，这种想法越来越让人不安。我们正站在科学家所称的“脑机结合(brain computer interfaces)”重大发展的悬崖峭壁之上。脑机结合简称BCIs，也称作“人机结合”，是一种嵌入脑内的电子微芯，用来将人脑和计算机相连——简单来说，就是大脑芯片。

人们认为这项技术离我们非常远，但是科技的发展速度总是超乎我们的想象。计算机自被创造之日起和我们大脑的联系越来越密切，密切到令人毛骨悚然。起先是大型机，后来进化到台式机，然后是笔记本电脑，再到今天的可以拿到距我们的脸仅几英寸远的平板电脑和智能手机。

目前，大脑芯片正势不可挡地成为主流。最近我们得知像埃隆·马斯克和马克·扎克伯格这样深陷于研发BCIs的人不在少数。试想一下，未来我们使用Facebook时不用手打字，或者仅用意识驾驶特斯拉所产的汽车时是怎样一番情景。

扎克伯格还未透露太多细节，但他称他设想建立一个平台可以“让你仅用思想进行交流”。我们所知道的是，大约一年前扎克伯格聘请了前美国国防先进研究项目局部门主管Regina Dugan担任Facebook新成立的硬件研发设计团队“Building 8”的负责人。这一团队现已有60名全职科学家和工程师，研发资金达亿万美元。这是促进科技快速进步的一大笔资源。

埃隆·马斯克似乎比扎克伯格更有远见。扎克伯格描述了一个能让人使用意识每分钟“打”100个词的大脑外部传感器，然而马斯克则试图通过可传递和接收信息的大脑芯片，将人脑和计算机更进一步地结合在一起。

脑机结合技术的可能性令人既激动又恐惧。例如，能通过思想与其他人交流令人激动，而其他人能使用“读心术”看出你的心思则令人恐惧。使用意识开关灯或者驾驶汽车令人激动;他人可能会控制你的意识则令人恐惧。也许拥有完美的记忆是一件很酷的事，但如果你的记忆有可能会被入侵则听起来令人毛骨悚然。利用人工智能让我们更加聪明是一件好事，但是创造出比我们更聪明更强大的人工智能无疑是一个噩梦。

最后一个担心引起了人们的注意，从史蒂芬·霍金到比尔·盖茨甚至埃隆·马斯克。然而或许马斯克还未完全理解人工智能的意义，就草草加入到人工智能竞赛中了：脑机结合将不可避免地拉近我们与人工智能之间的距离。马斯克认为，对于人类来说，要与人工智能竞争，我们需要拥有属于我们自己的机器智能，但他是否已经全面考虑到其中的代价?其所未能理解的是人类通往人工智能之路是创造人工大脑，而非“人工智能”。我们创造的机器智能将会成为现实。我们已经进入到数字绘制人脑的过程，要完全完成人脑地图的绘制将需要数据，而这些数据将最终来自通过大脑芯片得出的大脑记录。

要理解大脑芯片的重要性，我们很有必要简单回顾一下BrainGate技术的发展历程。1998年，在约John Donoghue教授的带领下，布朗大学的科学家团队已经发明出可以将电脑芯片和人脑连接的技术，使人脑能对其他设备进行远程控制。这是一个操作起来十分笨拙的系统：它要求进行脑部手术，然后用电线将人脑和大型主机相连，但这一方法是有效的。研究人员称这项技术为BrainGate。

这一实验的成功令人十分振奋，布朗大学团队开始将BrainGate技术转向商业领域。他们筹集了一大笔钱，并进一步推进了这项科技的发展，最终以一个听起来很有前途的名字“Cyberkinetics”将公司上市。接下来的十年Cyberkinetics公司发展前景很好，但是却不盈利。BrainGate技术进入临床前试验阶段，在参加试验的病人身上显示出生命力，并真切地显示出潜在成功的迹象。2008年，参与BrainGate技术试验的一名病人出现在《一小时访谈》节目中，她能用大脑控制轮椅。但显然，将这项技术商业化仍有很长的路要走。

我们正处在将人脑与机器相连的节点上，似乎是工程师们在带头冲锋，寻找能将这一连接实现的技术。但是大脑芯片还没有经过道德的审查，我们任何人都不知道这种技术将会带来哪些后果。因此，我们在期待这项技术成果的时候，也需要保持谨慎的态度。