中国科技巨头发力智能语音助手领域

全球范围的语音数字助手似乎都被下达了同一个命令：“扩散！”在中国，语音助手争抢着仿效亚马逊(Amazon) Echo智能家庭音箱开创的扩散路径的速度是最快的。

电信业研究机构欧文(Ovum)的数据显示，去年投入使用的中国制造数字助手约为4300万台。科技巨头阿里巴巴(Alibaba)正进入这个领域；手机厂商小米(Xiaomi)上月推出了一款新的智能音箱（价格仅为45美元），不久前个人电脑(PC)制造商联想(Lenovo)也亮相了自己的智能音箱。

“世界将充满这类设备。人们将生产大量的硬件，”一家业内公司说，“世界上将出现为数亿消费者服务的科技公司。”

数字助手是科技公司把消费者拉入自己的生态系统、让他们逗留更长时间——打电话、购物、听音乐或导航——的最新手段。

 中国公司现在还处于早期阶段，但多数已从自己的现有产品服务着手——比如京东(JD.com)的家庭助手可以用来在京东平台上购物——并可以实现更多功能，比如天气预报。

Radio Free Mobile的分析师理查德•温莎(Richard Windsor)表示，中国受益于处女地的地位。这里几乎不存在外来竞争，原因既在于市场受保护，也在于中国的语言（中国有上百种方言）。

但分析师们对于中国未来对数字助手的接受度有多大存在分歧。温莎表示，中国人主要通过手机使用各种服务；因此，尽管家中的数字助手胜过在发达市场更常用的PC和浏览器，但它的优势不如口袋中的智能手机大。

尽管如此，欧文公司负责消费者科技业务的罗南•德雷内塞(Ronan de Renesse)说，调查显示，数字助手在中国的使用远远多于英美。

咨询公司IDC驻新加坡负责大数据分析和认知性人工智能(AI)的分析师Chwee Chua表示，获胜者将是那些开展业务时间最长、拥有最多数据的公司。“要开发这种能力，全靠数据。你掌握的数据越多，就能训练出越强的能力。”

在中国，语音智能设备传回的数据可能尤其有价值。在讲英语的国家，这些设备主要是单语版或双语版。在中国，平台需要学习的内容更多，因为这里有远高于100种的语言和方言，以及各种文化参照、体育英雄和菜系，还有其他诸多文化癖好。

分析师们认为，这一因素可能有利于社交媒体巨头腾讯(Tencent)及其小微(Xiaowei)语音助手发挥长处。原因除了腾讯拥有非常流行的微信(WeChat)通信应用（用户数高于9亿），还有中国人经常是口述而不是手写消息——部分因为汉字书写很耗时。

高德纳(Gartner)研究总监沈哲怡(Sandy Shen)补充说，对于喜欢在手机上进行搜索或者类似任务的中国消费者而言，真正有价值的是第三方服务：订餐、预订航班和叫车。“但这将需要相当长时间……因为需要大量的训练和数据来让机器进入状态并理解客户，”她说。

业内现有的中坚智能语音助手包括百度(Baidu)的“小鱼在家”——搭载的触摸屏早于亚马逊的Echo Show——以及京东两年半前推出的智能音箱“叮咚”。根据Canalysis的数据，“叮咚”智能音响占据了80%的市场份额。

像小米的智能音箱能连接该品牌旗下的智能家电一样，“叮咚”可以与100个智能设备品牌互动，因此可以接收开灯或煮两碗米饭的命令。

然而，显而易见的是，语音助手的盈利性将没有它们可连接的设备丰富。“多数情况下，数字助手无法直接创收，”德雷内塞说，“它只是一个新的用户界面……而且只会使在线购买商品、服务和内容更加便利。”

他表示，更糟糕的是，智能语音助手可以让用户不必再盯着看带有广告的屏幕，从而切断现有的收入来源。“如果明天每个人都用语音搜索，这对数字(广告)显示市场意味着什么？”他问道。

“你可以看看正反两面。数字助手可能正在冲击或截断收入。”

因此，他将设备的泛滥视为一种保护业务线、将消费者保留在公司生态系统中的手段，就像苹果的硬件鼓励使用iTunes及其他服务一样。

分析师还指出，与智能手机不同的是，作为一种地域化的业务，中国的语音数字助手很难形成规模。“现在唯一真正全球化的是（苹果的）Siri，”德雷内塞说。

这意味着，中国的众多模仿者中，许多智能音箱都将默默无声。Chwee Chua表示：“你将看到大规模的整合，因为需要规模来保持这一技术的研发。”