放眼AI和量子计算，阿里成立独资芯片公司

  阿里巴巴逐步加码芯片领域的投入。

    9月19日，阿里巴巴首席技术官张建锋宣布，达摩院的神经网络芯片Ali-NPU将于明年4月正式商用落地，同时成立平头哥半导体有限公司。张建锋向21世纪经济报道等媒体透露，平头哥的形象取自“世界上最无所畏惧的动物”蜜獾，寓意这家公司学习“不怕”的精神，要持续地负重前行。

    阿里巴巴进军芯片领域，步伐不可谓不大。今年4月19日，阿里旗下达摩院宣布研发神经网络芯片Ali-NPU。该芯片将运用于图像视频分析、机器学习等AI计算，性价比是目前同类产品的40倍。紧接着4月20日，阿里宣布全资收购杭州中天微，增强了自身芯片量产的能力。

    “芯片是核心技术，我们确实跟发达国家和发达企业有不少的差距，但是在IoT、芯片领域，我们有机会换道超车。中国拥有全球最大的互联网用户和市场，有机会发展自己的芯片，很多时候因为基础不好，才有可能跨越性发展。”阿里巴巴董事局主席马云在云桠大会的演讲中表示，阿里巴巴在芯片领域还将持续投入。

    阿里巴巴的芯片之路从研发走向自产，逐步开始产业落地。而在业内人士看来，芯片研发需要持续与长期的投入，并非一蹴而就。需要三到五年才能看到成效。

    深耕芯片与量子计算领域

    “阿里不缺数据，电商现在就在处理600P、1500P的数据。随着数字城市的到来，数据大量增长，带来了如何高效处理数据的问题。”张建锋表示，达摩院面对的核心问题有两个，如何处理庞大的数据以解决AI的根本性问题。应对这些问题，就需要芯片领域的研发投入。

    在芯片领域，阿里负重前行已有一年时间。2017年初，阿里巴巴就投资1000亿元作为达摩院的启动资金，其研究的方向为量子计算、芯片技术、机器学习、基础算法、视觉计算、下一代人机交互传感器技术等等。其中，芯片技术是达摩院成立之初就规划的重要研发方向之一。

    仅凭达摩院的研发，还没有办法实现芯片商用落地。此次阿里成立集团全资控股公司平头哥，将中天微与达摩院自研芯片业务进行整合。而量产芯片能力，正是中天微的核心。据悉，中天微拥有针对各种嵌入式应用场景的CPU业务线，已开发了7款嵌入式CPU，覆盖高中低嵌入式应用，全球累计出货超过7亿颗芯片。

    “阿里巴巴的芯片策略是‘云端一体’，自研与生态合作相结合，公司的初期主要研发人工智能芯片和嵌入式芯片，远期目标则是实现自负盈亏，成为在市场中有竞争力的一个实体。”张建锋向21世纪经济报道等媒体透露。

    据了解，目前达摩院芯片团队接近100人，成员多曾供职于AMD、ARM、英伟达等芯片大厂。加上近期收购的中天微，平头哥公司的人数预计达到200~300人。阿里巴巴已将芯片业务拆分整合进入该企业。平头哥公司不仅需要研发芯片，还要担任产业化推广、构建生态等任务。

    事实上，不仅是AI芯片，阿里的量子芯片也正在赶来的路上。同一日，阿里巴巴集团宣布，达摩院开始研发超导量子芯片和量子计算系统。“我们必须紧密结合芯片与应用的开发，才能最快地让量子计算落地。”阿里巴巴达摩院量子实验室主任施尧耘接受21世纪经济报道记者采访时表示，量子硬件的发展是一个循序渐进的过程，而最初的硬件也必须针对特定的应用进行优化。

    据他透露，达摩院量子实验室还希望在5年内实现量子计算的应用演示，以展示量子计算在解决一些高价值实际问题上相对经典计算的优势，此后推出基于量子计算的商用系统，通过颠覆性的计算力为阿里巴巴的客户与社会大众带来更大价值。

    值得一提的是，在量子计算领域，阿里的投入已初见成果。今年6月，阿里达摩院量子实验室就宣布，研发出量子电路模拟器“太章”，成功模拟了81比特的谷歌随机量子电路。这一结果，激发了界定量子计算超越经典计算能力新的讨论。

    巨头在行动

    根据ICinsights最近统计数据显示，2017年模拟芯片市场的总销售额为545亿美元，其中前10位的IC供应商就占了全球销售额的59％（约为323亿美元），而这十个厂商全部都是来自美日欧三地。在数字芯片方面，2017年，中国从国外进口芯片金额达2300亿美元，这一数字是原油进口金额的两倍。

    针对这一现象，除了成立平头哥公司，阿里还持续加强芯片领域投资布局。2017年，阿里先后投资了寒武纪、Barefoot Networks、深鉴、耐能（Kneron）、翱捷科技（ASR）等5家芯片公司。对于外界传言称，阿里巴巴已经收购物联网芯片公司乐鑫信息科技（上海）有限公司，阿里巴巴相关人士向21世纪经济报道记者否认此事。

    据了解，这些AI芯片公司的产品应用场景各有不同。寒武纪业务重点在于手机芯片，深鉴科技主要聚焦于安防，耐能则是智能家居与智能安防。

    不过目前，BAT巨头在芯片行业的持续投入，在业界仍存在争议。“造芯片没有做烧饼那么简单，不是短期的投入，就能获得快速的产出。目前AI芯片还不是半导体业界关注的重点，大多数芯片产品仍然停留在概念阶段，商业应用存在距离。”半导体业内资深人士接受21世纪经济报道记者采访时表示，欧美在高端芯片制造业中依旧存在着优势，想要弯道超车面临许多技术阻碍。

    阿里巴巴相关人士此前则向记者透露，“芯片是实现连接、控制和计算的核心，阿里巴巴旨在向各个垂直行业输出从云到端的解决方案，因此布局芯片领域对阿里有着重要意义。”他认为近些年来，中国通信产业领域芯片自给率不断提升。但在稳定性和可靠性要求更高的一些领域，这说明国产芯片还有较大提升空间。