一条收购的传闻让一个细分领域的王者浮出了水面。
据意大利当地的报纸报道，ST（意法半导体）正在考虑收购Nordic公司，两者已经进行了初步的谈判。虽然Nordic对这条传闻没有正面回应，但却让很多人注意到了这家公司。
Nordic公司很少出现在公众视野中，但在专业领域却是一个超级的存在，因为其手中掌握的核心技术正是打开物联网大门的金钥匙。
BLE的王者
像很多优秀的射频公司一样，Nordic公司也来自于北欧，其总部位于挪威的特隆赫姆（挪威第三大城市）。该公司的主要产品是超低功耗的无线SoC和用于2.4GHz频段的连接芯片。
Nordic最初是特隆赫姆大学的校办企业，1983年开始开始独立，取名叫Nordic VLSI。
1996年，Nordic在挪威证券交易所上市。1998年，其发布了433MHz ISM频段的首款无线标准产品。
2002年，公司迎来Svenn· Tore ·Larsen成为CEO，在其出色的定位和领导下，Nordic走上了大发展之路。“规模虽小但雄心勃勃。这在一众追求不断扩张规模的半导体公司中显得有些奇怪，却又很和谐。”Larsen这样描述他理想的Nordic公司。
2003年，NVLSI更名为Nordic Semiconductor，同年发布了首款2.4GHz的无线设备。之后，Nordic一直专注于2.4GHz频段的无线产品。
2006年是奠定Nordic今后发展的重要一年，其与诺基亚合作开发了Wibree技术。该技术后来被蓝牙技术联盟所吸收，几经改进，重要成为了现在的蓝牙低功耗技术（Bluetooth Low Energy , 即BLE）。
此后，Nordic就全力开发蓝牙芯片。2012年，Nordic的第三代超低功耗无线产品开发成功，这就是后来享誉业界的nRF51系列。
在当时，高通和博通这样的巨头更看好WiFi技术，只是将蓝牙和ANT（另一种无线技术）作为辅助。Larsen则认为蓝牙低能耗将会在未来连接超过10亿部的手机和互联网电视上，并更专注于蓝牙低功耗的开发。
机会终于到来了，Nordic在2016年发布了nRF52832芯片，这也全球第一款支持部分蓝牙5.0功能的BLE芯片。因为其他厂商当时推出的芯片还是限于支持蓝牙4.2标准，在通信速率、通信范围上完全无法与支持蓝牙5.0的nRF52832相比。于是，Nordic一战成名，占据了低功耗蓝牙市场的40%，彻底确立了蓝牙低功耗市场的霸主地位。
到目前为止，Nordic依旧占据了BLE市场40%左右的份额，远超其他竞争对手。领先的市场份额使得其业绩也一马当先。据财报数据，2020年第四季度Nordic营收达1.271亿美元，与去年第四季度相比增长了53％。全年收入总额为4.052亿美元，比2019年增长41％, 其中2.4g频段私有协议增长27%，低功耗蓝牙芯片增长高达43%。
图 Nordic在BLE市场的领先地位。
同时，Nordic还在2020年收购了Imagination Technologies的Wi-Fi资产，从此成为了世界上三种最受欢迎的无线IoT技术的极少供应商一，这三种技术正是蓝牙、Wi-Fi和蜂窝IoT (LTE-M和NB-IoT版本)。
深蓝的BLE市场
包括BLE在内的整个蓝牙市场都处在一个黄金时期。
物联网需要将采集的数据从传感层向核心网络层传递，并最终在应用层实现智能化解决方案。目前核心网络层依然沿用传统方式，数据的回传采用传统的固定网络+蜂窝移动网络的核心网架构。但是，传感层的通信技术百花齐放，在短距接入和低功率广域网络（LPWAN）两大阵营均有很大突破，而前者主要包括蓝牙低功耗（BLE）、Zigbee、WiFi等。
目前，蓝牙技术在物联网设备中的应用超过了所有其他技术，成为了物联网的首选技术。到2021年将有130亿台蓝牙物联网设备投入使用。
而BLE的发展将对整个蓝牙市场产生决定性影响。据蓝牙技术联盟（SIA）的最新报告，BLE单模式设备的出货量预计将在未来五年内增长三倍以上。预计到2025年，96%的蓝牙设备将包含低功耗蓝牙。
这是因为BLE能完全打通物联网和智能传感设备之间的节点，而智能传感设备正是物联网生态发展的核心力量，通过连接起了亿万个智能传感设备，整个物联网就能获得真正的发展。并且，整个蓝牙技术一向关注上层应用，有统一标准，因此各种各样的底层硬件虽出自不同制造厂家，却可以互联互通，能够形成完善的生态环境，为自身及物联网产品市场都创造了良好环境。
在蓝牙家族中，BLE在功耗、速度、成本各方面都超过了经典蓝牙，在升级到5.1版本之后，更是可以在很多方面与Wi-Fi一战。比如，在传输速率上，BLE达到了2Mbps，可以做透传。Wi-Fi速率虽高，但控制应用方面的传输能力并不强。传输距离上，BLE目前在室内可达到50m的水平，比Wi-Fi在高发射功率下的水平还要好。组网能力方面，BLE的mesh组网理论上能达到65000，实测中可达到上千个节点。
基于如此出色的表现，BLE在智能工业、智能家居、电子产品等领域得到了全面发展，搭载该技术的蓝牙模块被广泛应用在智能家居、智能穿戴设备、消费电子、仪器仪表、智慧交通、智慧医疗、安防设备、汽车设备、远程遥控等领域。
“正如你可能预期的那样，随着双模式（经典蓝牙+BLE）到了它的顶峰，单模式BLE将驱动市场的增长——单模式BLE设备年出货量在未来五年将会有3倍的增长。”蓝牙技术联盟高级市场开发总监Chuck Sabin非常看好BLE技术的前景。
图 各版本蓝牙设备出货量
得益于BLE市场的爆发，Nordic的营收也是逐年水涨船高，尽享市场红利。
图 Nordic的营收在2016年后开始爆发
争夺未来
Nordic与Dialog曾是欧洲仅存的在业界很有影响里的Fabless公司。随着Dialog被瑞萨并购，Nordic的地位就越发微妙。
芯片行业的最终法则就是赢者通吃，小公司要么成长为巨头，要么被巨头兼并，并无中间道路可走。
Nordic在巨头环伺中成长到今天的规模实属不易，但要更进一步，继续依靠自身并不现实。如果要寻求合并，同为欧洲的公司也许更为合适，因为双方的文化相近，融合较为容易。
收购方ST公司是欧洲的半导体三巨头之一，有着非常丰富的产品线，但是因为进入BLE市场较晚，产品和方案都比较少，市场份额远落后其他对手。
在今年Q1的业绩说明会上，ST表示一个重要目标就是利用产品组合来应对大批量应用，如通信设备和计算机外设领域。假如结合了Nordic的BLE产品线，这个目标不难达成。
不过，大型半导体公司并购并不只是为了发挥规模效应或者只看重眼前的营收，而是打造面向物联网、自动驾驶、人工智能等领域的未来竞争力，为未来的业务增长点进行布局。ST要收购Nordic，意在物联网的未来。
物联网系统中核心的芯片之一就是MCU，ST则拥有世界上最受欢迎的MCU——STM32系列。据ST介绍，STM32自2007年发布以来，到2020年7月，已经累计出货到60亿颗。光统计2020年，ST就累计实现了20亿颗超低功耗STM32 MCU 出货。如果将STM32结合Nordic的BLE功能，可能会形成最有威力的组合。
这样会对国内刚起步的BLE厂商形成威胁呢？国内芯片厂商负责人郭平（化名）认为不会，一是Nordic的产品都在高端，而国内产品集中在中低端，两者目前井水不犯河水；二是即便是融合，也不一定是以STM32生态为主，也有可能是围绕Nordic的BLE生态进行扩充。
“所以目前还看不出有何威胁，况且现在缺货严重，也没人会关心这个问题。”他补充道。
据集微网了解，国内BLE尚处于发展初期，蓝牙芯片厂商的BLE产品与海外蓝牙芯片厂商的性能相比，仍具有较大差距，其蓝牙芯片产品的版本多数为4.2及以下。所以，国内芯片厂商还有很大的上升空间。
需要注意的是，国际厂商也越来越不满足于高端市场，产品定位开始下探，并推出了一系列低价产品。所以，未来的BLE市场将会更加风云莫测。（校对/Andrew）
