高通如何从通信巨头走向芯片霸主？

世界上每卖出一部智能手机,都需要向高通缴纳专利费。

这丝毫没有夸张,高通就是这样一家可以收割全球财富的公司。现如今高通公司是全球3G、4G与5G技术研发的领先企业,其技术专利和产品,几乎覆盖了世界上所有电信设备和消费电子设备的品牌。

高通的故事要从一次普通的聚会说起。1985年,从自己创立的Linkabit Corp公司退休后,52岁的圣迭戈欧文·雅各布斯(Irwin Jacobs)和6位老同事在自己的家中相聚。一番交谈之后,7人决定继续创业。虽然他们没有商业计划,也没有多少钱,脑子里也没成型的产品,但他们还是决定继续创业。

高通公司就这样“稀里糊涂”的成立了,麻省理工学院的教授雅各布斯博士任董事长。虽然他们没有明确的计划,但高通公司的方向是很清晰的。他们7位都懂无线技术,所以最终把创业方向定在了数字和无线通信领域。高通的英文是Qualcomm,这个词是由“品质”(Quality)和“通信”(Communication)组合而来,寓意高质量的通信。

独创CDMA技术,成为通信巨头

“时势造英雄,英雄造时势。”这句话非常完美地概括了高通踩对时代的节点,又开创新时代的过程。

高通公司推出的用于无线和数据产品的CDMA(码分多址)技术,永久改变了全球无线通信的面貌。CDMA技术也一举奠定了其后来在通信领域霸主地位。

高通公司成立之初主要为无线通讯业提供项目研究、开发服务,同时还涉足有限的产品制造。当时的通信行业,主流技术都集中在TDMA(时分多址)技术上,也就是2G时代的主流通信技术GSM研发上。但雅各布斯认为,起源于“跳频”技术的CDMA可以将网络容量大幅提升四十倍,可以大大降低网络的成本,所以高通选择了CDMA技术作为主攻方向。

不过当时的市场对CDMA技术并不是看好,有的人认为技术不行,有的人认为开发时间太长,还有的人认为技术成本太高,所以当时并没有太多人对CDMA抱有太高的期望。

但伟大的人总有着超前的眼光,雅各布斯没有放弃。1989年时,他和同事开发出一个CDMA的演示系统,以此宣传CDMA的技术优势,他们还邀请了很多全球移动领域的专家到高通来参观。

当时有人质疑,高通演示的版本难以在纽约曼哈顿这样高楼林立、街道复杂的地方成功。为了回击质疑,高通随后在纽约再次进行了技术展示,结果证明:与原来的模拟信号相比,CDMA能支持的用户数可以达到10到20倍,而TDMA只有模拟信号的3倍。

CDMA技术能够提供更好的通话质量,大大降低运营成本,电信运营商一下被打动了。经过高通的努力,1993年,CDMA被美国电信工业协会采纳,成为行业标准;1995年,CDMA在香港实现商用,1996年登陆韩国;到了1999年,国际电信联盟把CDMA选作是3G(第三代无线网络)背后的技术。

随后经过不断发展,高通成为通信行业霸主,迎来了自己的垄断时代。截至目前,全球所有涉及通信的公司都必须向高通缴纳专利税,即使是市值1．31万亿美元的苹果。在高通面前,苹果也只能表示抗议,但钱还是乖乖要交的。

布局SoC,兼容安卓,奠定芯片霸主

在通信行业取得成功之后,高通并没有固守城池,而是早早地布局了SoC芯片(系统级芯片)的研发。

SoC芯片不是单指一颗芯片,而是一种集成电路芯片,包括了CPU、GPU、ISP、调制解调器等多个部件。CPU和移动操作系统是智能手机的关键,而调制解调器则是负责让手机“始终连接,始终在线”的部件,它们共同组成了移动时代的基石。

不得不说,高通的每一步都踩在时代的正轨上。早先的高通移动处理器并没有德州仪器、英特尔那么知名。但在电脑向手机过渡的时代中,因为英特尔专注X86架构,轻视手机市场,导致后来被ARM打败。这时,早早选择ARM架构的高通移动处理器受到各厂家青睐。

同时高通的芯片是首个能够兼容Android系统的芯片,所以一下占据了Android手机的半壁江山,Android是随后智能系统的大势所趋,高通芯片也随之声名鹊起。

除了选择对了时代的机遇,高通SoC芯片本身的实力也很强。发展到2007年,也就是乔布斯推出第一代iPhone那一年,高通已成为世界领先的移动芯片供应商。

高通在CPU、GPU、调制解调器等产品方面都有绝对的领先实力,而且是没有短板的系统性优势。例如虽然苹果的A系列芯片虽然表现不俗,但由于缺乏基带芯片技术,在2017年与高通陷入纠纷后,苹果选择了英特尔的基带芯片,结果如今iPhone XS系列新品的信号问题,被广为诟病。

随后,高通Snapdragon S1系列处理器经过2007到2011长达5年的时间,逐步占领全球手机市场。至此,标志着高通正式成为芯片霸主。

2012年2月20日,高通正式将Snapdragon系列处理器的中文名称定为“骁龙”。

虽然近年来,中国手机企业在全球市场发展迅猛,但绝大多数手机企业的命运,却掌握在高通手中:谁先获得高通的骁龙芯片首发的机会,谁就会获得市场先机;高通供给谁的货少,谁就有可能面临无法交货的风险;高通不给谁供货,谁就有可能面临倒闭。

通信巨头与芯片霸主的双重身份让高通坐拥众多专利,虽然交税天经地义,但“高通税”要价巨高。

如今如何减少“高通税”已经成为全球各大企业头疼的问题。