利用机器人收割技术提高室内农场产量 Root AI获230万美元融资

在不久的将来，出现在美国各地杂货店货架上的蔬菜都将由机器人采摘。工厂车间的自动化革命将逐步进入美国的农业，而第一站则很可能是现在风靡美国的室内农场。

在这场机器人革命中，引领这一潮流的将是一些像Root AI这样的公司，这家年轻的初创企业刚刚获得230万美元融资，该笔资金用于将其第一批机器人收割和农场优化技术推向市场。

Root AI专注于目前世界上已有的230万平方英尺的室内农场，并希望能够随着在室内种植农作物的农场数量的增加而扩大这一规模。一些诸如Agrilyst之类的分析公司预测，该公司计划将其室内农场的规模扩大至2200万平方英尺左右（大部分农场将设在美国）。

虽然这仅相当于505英亩的土地（只是目前在美国种植的9亿英亩农田中的一小部分），但与传统农场相比，这些室内农场拥有巨大的产量优势，而且所需的资源比传统农场要少得多。例如，西红柿和绿叶蔬菜等藤本作物在室内农场的平均产量比室外农场高出十倍以上。

Root AI的执行团队认为他们公司可以帮助进一步提高这些室内农场的产量。

Root AI由两位机器人行业的后起之秀——36岁的Josh Lessing和28岁的Ryan Knopf创立，同时该公司也是这两位联合创始人早期在Soft Robotics就职时深受感悟的延续。Soft Robotics公司是研发机器人用于生产活动这一新技术的先驱。

作为从哈佛大学教授George Whiteside进行的研究中剥离的一部分，Soft Robotics团队主要由技术专家组成，他们在没有接受过机器人开发的正式培训的前提下，花了数年时间研发机器人。Knopf是一位在宾夕法尼亚大学进行相关研究的终身机器人专家，也是仅拥有传统机器人背景的员工之一。

Lessing说：“我们两个人是第一批在Soft开发核心技术的员工。目前该技术正大量应用于食品行业。比如，你会买一个柔软的夹子……制作一个精致的食品密封夹，而且这个夹子通过非常容易操作的机械设计就可以帮助保持食品质量。就像可以抓住东西的充气手指一样。”

这与其他机器人公司处理复制人类手的灵巧性这一非常棘手的问题的方式有着根本的不同。“从传统机器人的角度来看，我们做的一切都是错误的，我们可能永远无法具备传统机器人所拥有的能力。但是我们最终利用这些新的结构创造出了适应性装置，”Lessing表示。

在Soft Robotics继续从事革命性工作的同时，Knopf和Lessing发现了一个新的机遇，将他们的知识应用到另一个需求迫切的领域——农业。“目前农业正面临着许多复杂的挑战，同时我们对食物的需求却日益增大，”Lessing说，“现在农业的许多难题都出现在土地资源上，而不是包装和加工设施。因此，Ryan和我开始围绕如何使人工智能惠及种植者这一新课题展开研究。”

Root AI推出的第一款产品是一种在室内种植设施中运行的移动机器人。这款机器人可以采摘西红柿，通过检查作物来评估其健康状况，并进行简单的操作，如修剪藤蔓、观察和采摘成熟果实。显而易见，机器人能够比人们更持续、更有效地种植作物（最初的实验作物是番茄）。

Root AI的机器人身上安装了多个摄像头（一个在机器人手臂上，作为“工具”视野；一个安装在机器人侧面，作为固定的参考系），用于收集彩色图像和3D深度信息。该公司还开发了一种定制的卷积神经网络，用于检测特定的物体，并用边界框标记它们。除了果实的位置，Root AI还使用其他专业的视觉处理技术来测量果实的特性（如成熟度、大小和质量等级等）。所有这一切都由机器人实时完成，而且不依赖于对数据中心的远程访问。

像这种机器人之类的工具应用范围将越来越广，正如Root AI创始人所说，因为在美国，室内和室外农业的劳动力短缺情况日益严峻。

与此同时，农业不断增加的压力迫使机器人辅助室内农业成为一种更可行的生产选择。人口持续增长和气候变化导致的耕地减少意味着室内农场变得极具吸引力，因为室内农场每平方英尺可以生产多达20倍的水果和蔬菜，而耗水量却可以减少90％。

Lessing说道：“像Howling Farms、Mucci Farms、Del Fresco Produce和Naturefresh等供应商已经为消费者生产了各种各样的水果和蔬菜。他们以对广大社会有意义的方式调整了农业生产。这种方式更具可持续性，不仅将农场与城市地区联系起来，而且他们拥有更加简化的物流网络。”

Lessing表示，削减物流供应链的复杂性和成本的能力对沃尔玛和Whole Foods等零售商来说是一个福音，他们正在竞相为消费者提供更新鲜、更持久的产品。显然，投资者是非常乐意的。因此，Root AI能够获得First Round Capital、Accomplice、Schematic Ventures、Liquid2 Ventures和Half Court Ventures等公司的青睐，完成230万美元融资。

“在农场还有很多角色，我们正在寻求用机器人补充所有的岗位，”Lessing说。“目前我们正在与几个不同的种植者进行大量的技术实验，评估果实成熟度和采摘器摘取西红柿的能力。明年我们就会开辟出一些试验区进行试点测试。”

随着全球变暖加剧了粮食生产的压力，Lessing看好农业对他的技术需求增长的前景。

Lessing说：“就个人而言，我担心我们将有多少食物，以及我们可以在哪里种植粮食。室内农场的重点是可以在任何地方种植作物。如果我们能控制周围的环境，我们就有能力种植粮食……满足人们的基本需求是我一生所能做的最有影响的事情之一。”