或近20亿美元融资，核聚变开发项目兴起，哪年能用上？

10月19日消息，在全球变暖趋势的刺激下，很多投资者开始转向耗时较长的核聚变技术领域，期望利用核聚变技术的商业化获得巨大收益。

一些人坚持认为，利用核聚变技术能够开发出商业上可行的能源，或许最终这种清洁能源能在未来几个世纪里完全取代化石燃料。但长期以来，业界都认为开发这种技术的难度太大，堪比登月或去火星。

图示：来自托卡马克能源公司核聚变装置的视频图像显示，一束强大光束射入高温气体

但投资者对开发核聚变能源的兴趣仍在逐渐上升，相关领域的初创企业数量正在成倍增加，这个行业正在初现雏形。据估计，现在行内从业人数有1100多人；而提供聚变设备所需强大磁铁组件等高度专业化设备的公司网络也在不断扩大。

最近，英国甚至认为有必要颁布核聚变能源开发的相关法律法规，这对一个正在蓬勃发展的新兴产业来说也是一个里程碑。

没人知道核聚变能源何时能在商业上真正可行，但有关全球变暖的趋势告警也推动了私人投资相关行业。

托卡马克能源公司(Tokamak Energy)三名联合创始人之一大卫·金厄姆(David Kingham)说，“没有人有更好计划来应对气候危机。”托卡马克能源公司已经筹集了大约2亿美元，其中大部分资金来自私人投资。

托卡马克能源公司的目标是最终将氢的同位素加热到足够高温度，使原子在反应中结合，从而释放出巨大的能量。这就是聚变的本质，通常被描述为太阳和恒星产生能量的源泉。

公司实验室位于牛津郊外的商业园区，公共广播系统每隔15到20分钟就会播放一次告警，提示全员测试即将到来，每个人都应该远离安装有聚变装置的房间。这个房间用14英尺高（约合4.3米）的厚重钢墙将聚变装置与外界隔离开来。先是有一种持续约一秒钟的呼呼声。然后监视器上出现一段脉冲视频，显示一束强大光束正射入被称为等离子体的过热气体。

托卡马克打造的聚变原型机造价6800万美元，测试期间能达到1100万摄氏度。科学家们估计实现聚变需要让温度达到1亿摄氏度，这大约是太阳核心温度的7倍。他们希望在今年年底前能实现这一目标。

托卡马克控制室的一名科学家、40岁的高级物理学家奥托·阿桑塔(Otto Asunta)说，自从他六年前加入公司以来，员工数量已经增长了十倍，达到180人，同时工作也变得越来越复杂。

“我们制造的是世界级的设备，”阿桑塔说。

托卡马克能源公司的名字源自前苏联发明的一种设备，现在是该领域的主要研究内容。托卡马克试图利用强磁场来约束和压缩过热气体来实现核聚变，可以说就是在瓶子里创造出闪电。

图示：托卡马克试图利用强磁场来约束和压缩过热气体来实现核聚变

这家公司成立于2009年。很多科学家们认为，相比于呆在诸如英国卡拉姆(Culham)聚变能研究中心或法国南部耗资250亿美元正在建设的国际热核聚变实验堆（ITER）计划等大型机构实验室，他们可以在一家灵活的小公司取得更大成就。

自上世纪90年代初以来，开发聚变技术的初创企业数量一直在快速增加。聚变工业协会(Fusion Industry Association)首席执行官安德鲁·霍兰德(Andrew Holland)说，美国、英国、法国、加拿大和中国等地至少有35家公司在从事相关研究。根据该协会和英国原子能管理局(British Atomic Energy Authority)即将进行的一项研究，这些公司总共筹集了19亿美元的资金，其中大部分来自私人投资。

为什么要把钱投到一个从未赚到一分钱、遥不可及的探索领域呢？投资者们表示，吸引他们的是尽早涉足可能改变游戏规则技术的广阔前景：这种产生能量远远超过其消耗能量的聚变反应可能会带来巨大的商业利润。

两家投资管理公司的创始人戴维·哈丁(David Harding)是托卡马克能源公司的主要支持者之一，他持有的资产估计价值3700万美元。哈丁说，长期以来“通过科学魔法提供廉价而无限能源”的想法一直吸引着他，现在“全球变暖的趋势使这一想法看起来更加显而易见。”

投资者表示，他们已经看到了货真价实的收益。英国科学与创新种子基金(UK Science & Innovation Seed Fund)投资总监马克·怀特(Mark White)表示，其所在的基金去年第一次向托卡马克能源公司投资了55万美元，现在价值已经超过100万美元。托卡马克能源公司目前估值约为4.4亿美元。

聚变技术的另一位投资者是科斯拉创投(Khosla Ventures)创始人维诺德·科斯拉(Vinod Khosla)。科斯拉创投是一家风险投资公司，总部位于加州门洛帕克(Menlo Park)，该公司正在投资从麻省理工学院分拆出来的Commonwealth Fusion Systems。

科斯拉在接受采访时说，要想让核聚变这种长达数十年的项目受到投资者追捧，关键是要把一个项目分成几个阶段性目标，让投资者在投入更多资金之前对其进行有效监督。

Commonwealth最近宣布成功测试了一种对许多核聚变技术至关重要的磁体。公司将其称之为世界上最强大的磁体，这一成就受到了投资者的欢迎。

科斯拉说，“我认为我们的下一轮融资不会有困难。”

核聚变技术的支持者表示，磁体和其他领域的进步使成功可能性大大提高。突破性能源投资公司(Breakthrough Energy Ventures)投资经理菲尔·拉罗谢尔(Phil Larochelle)说，虽然之前大家普遍认为这个行业几十年后才能获得回报，但“实际上已经取得了巨大进步”。比尔·盖茨(Bill Gates)担任董事长的风险投资公司Breakthrough也投资了Commonwealth。

聚变领域的科学家们表示，私人资金的涌入和解决问题的多种方法都带来了积极影响。

普林斯顿等离子体物理实验室(Princeton Plasma Physics Laboratory)负责研究的副主任乔纳森·E·梅纳德(Jonathan E. Menard)说：“很难预测哪种方法最终会胜出，但会有很多优秀的研发项目。”

不过核聚变行业的高管们说，未来几年将需要大幅增加支出。托卡马克能源公司希望斥资10亿美元打造一个试验性聚变机器，使用该公司自行开发的强大磁铁，其磁力是地球磁场强度的数千倍。这种装置可以成为发电厂的核心，也可以用于其他商业用途。

但说服投资者将投资金额从100万美元增加到5000万美元甚至增加到1亿美元，这并不是一件容易的事。

总部位于加州的TAE Technologies首席执行官米希尔·宾德鲍尔(Michl Binderbauer)表示：“人们仍在用通常的指标来衡量投资回报，比如一家公司能产生多少营收。”TAE Technologies已筹集了约9亿美元，这也是核聚变初创企业公开募集的最大金额。

这些压力促使宾德鲍尔尝试将TAE在核聚变研究道路上开发的一些技术转化为其他业务。TAE旗下一家子公司正在开发利用粒子束治疗癌症的方法。他说，这种合资企业更容易说服投资者。

然而聚变技术的支持者们表示，当大投资者争相参与这个行业时，转折点可能就会到来。对冲基金创始人哈丁说，“一旦开始有资金支持，就会有无限可能。”“世界上的核聚变项目并不多，但投资者很多。”