芯片大佬们都忘了还有周期这回事了？

作者｜洪雨晗
芯片是个周期性行业，但从业者似乎打算“忘掉”这个常识。所谓周期有两个意思，一是芯片的供需起伏是有明显周期的，从而也导致其价格呈现出明显的周期变化；二是芯片的生产从建厂到流片也是需要较长周期的。这些都是芯片行业的“祖传经验”，但今天的缺芯潮让许多从业者开始做起“违背祖训”的事情。无数券商研报和投资人一直在强调“摩尔周期放缓，国产替代热潮势头正劲，全球缺芯潮远未结束，芯片投资仍大有可为”的论断；从掌握先进制程能力的台积电、三星、英特尔，到成熟制程的格芯、联电、中芯国际都在扩建扩产。而要是你把周期忘到脑后，来直接看数据，似乎也支撑着这些判断。最近WSTS世界半导体贸易统计协会表示全球半导体市场销售额在2021年将有25.1%的显著增长，增长至5508.76亿美元；2022年增长10.1%，达到6064.82亿美元。其中，2021年亚太地区的半导体市场销售额预计增长更是将达到27.2%。然而，根据摩根士丹利对半导体周期的预估，以DRAM芯片的价格为例，市场通常会经历4-8个季度的下行周期，然后再经历4-9个的上行周期，DRAM芯片的价格随时间呈现出明显的周期性。近日，摩根士丹利还表示：“芯片短缺下的大量需求已经开始回调, 供应正在赶上需求，价格趋势可能从明年开始扭转向下，尤其是DRAM存储行业。”但这样的观点很快淹没在“一片大涨”的热潮里。与此同时，短期的利益似乎也在让芯片行业一窝蜂做起投资回报上明显存在错配的举动。太平洋两端的各类厂商们都在争相投入，扩产再扩产。但不管是开始投资做芯片的企业还是晶圆厂们扩大再生产，都依然需要不短的时间才能看到成果。假如投资的是IC设计公司，从产品定义、设计、流片、生产，整个时间基本在一年半到两年左右，如果不能一次流片成功，这个时间还将拉至更长。新建晶圆厂则更是一件费时费力的工程，能两年完成成熟制程厂区的建设、生产线的调试以及专业人员的配备就已经算是神速，先进制程则需要更久，这就意味着即便今年年初开始建厂扩大产能，至少也要2023年产线才能实际上线生产，可真的到了那个时候，芯片还缺吗？以当下最紧缺的汽车MCU（Micro controller Unit，微控制单元）芯片为例，MCU芯片的价格相较2019年翻了10倍不止，英飞凌、恩智浦、意法半导体等MCU生产大厂的交货周期也从过去的8-10周延长至10-38周。晶圆代工厂龙头台积电几乎代工了全球约70%的MCU芯片，自然能看清MCU市场中的风吹草动，台积电表示MCU非常紧缺的趋势正在缓解。台积电CEO魏哲家在今年Q2财报电话会议上称，台积电今年上半年已同比提升了30%的MCU产量，预计全年将同比提升60%。在今年Q1的业绩发布会，魏哲家表示，目前公司的客户正在遭遇横跨整个行业的产能短缺问题，主要由长期需求增长和短期供应链失衡共同引发。但在谈论汽车芯片供给时他则表示，预计台积电用户的短缺情况将在下一季度大大改善，台积电预估此次缺芯潮可能只会持续到2022年。很明显，根据台积电自己的说法，当2023年、2024年台积电在南京、亚利桑那等全球各地晶圆厂建好投产的时候，不仅仅是汽车MCU芯片，而是此次全球缺芯潮都很可能已经成为过去时。也有越来越多投资者和观察者觉察到缺芯风向正在发生变化。近日日经新闻报道，全球九家领先芯片制造商的总库存已经刷新了历史记录。台积电、英特尔、三星电子、美光科技、SK 海力士、西部数据、德州仪器、英飞凌科技和意法半导体在内的全球九家领先芯片制造商在6月底总库存达到647亿美元。但这种不断增长的库存已经很难直接准确反映市场对芯片的实际需求——下游汽车制造商的芯片库存计划发生了变化，从过去的零库存、一个月库存变成了部分制造商的一年库存保底。还是在DRAM存储芯片领域，供需已然在悄悄接近平衡。市场已经看到，部分热门存储器型号的价格自7月份开始就保持不变，甚至有研究员表示：“存储芯片的供应可能会在 2022 年上半年超过需求，从而导致价格下跌。” 存储芯片生产大厂三星、美光的股价也在同时期出现下跌。种种细而微的变化似乎在证实摩根士丹“芯片短缺下的大量需求已经开始回调”的论断，此番情形下却依然怪事迭出。除了扩产行动，台积电在8月25日传出的全面涨价计划更令行业诧异。据公开报道显示，晶圆代工龙头台积电已通知所有客户，晶圆代工费用将在第四季度全面上涨，其中12nm以下的先进制程涨价10%，12nm以上的成熟制程涨幅将达20%。台积电既然在财报电话会议中表示芯片需求有部分缓解，可为何转过头来就开始大幅涨价呢？既然认为市场对芯片的需求有回调的迹象，那么不涨价稳住客户似乎才是更好的选择。而且，扩产有涨价的不止台积电一家，几乎所有的晶圆代工厂都在这么做。这背后显然不只是“盲目乐观”这么简单。三星最近的投资者财报电话会议或许能给我们带来些启发。三星投资者关系高级副总裁Ben Suh表示，三星代工业务将通过扩大平泽S5工厂产能和调整定价以实现未来投资周期加速增长。关键就在“未来投资周期”这六个字。这意味着晶圆代工厂们的轮番涨价远不止台积电“为了让毛利率保持在50%以上”这类原因——当芯片供需平衡的时间节点到来而早前扩大的产能还未完成时，如何在萎靡的市场中保证充足的现金流来支撑企业渡过下行周期？在全球缺芯潮还未完全结束的当下齐齐涨价自然是个不错的办法。丰年多存量，客户来买单。也就是说，这些看似“忘掉”周期的操作背后，并不是他们已经认为自己有逆转周期的能力，反而是这些芯片厂商试图“利用”周期的野心，以及他们和芯片行业资本力量之间的一场共谋。在市场眼看要变差的时候逆周期投资，在自身有巨大生产能力、资金能力的前提下继续建厂加价格战，让不具竞争力的对手退出该市场，这些操作也并不新鲜。上世纪90年代，三星就凭这一手使得日本以及欧美DRAM厂商节节败退，直接退出了该领域。抓住周期尾巴的一切机会“收割”，来为之后的竞争补充弹药，这样的故事看起来又在上演。不过，对于资金链庞大而又微妙的芯片厂商们来说，与周期博弈，永远是一个危险的游戏。玩不好可能就会伤到自己。