PCIe接口才是固态硬盘以后大势所趋

　　戴尔（Dell）、英特尔（Intel）、美光（Micron）、甲骨文（Oracle）与Stec等共80家厂商，组织了一个产业团体着手定义 NVMe （Non-Volatile Memory Express）接口标准，采用该标准的首批固态硬盘预计在今年稍晚上市。

　　在此同时，另一个产业组织SCSI Trade Association （STA）最近宣布，将采用ANSI T10技术委员会所订定的、以PCI Express标准为基础的SCSI接口（SCSI Express）。STA将于5月初在美国硅谷举行技术研讨会，届时该组织成员应该会展示首款支持SCSI Express接口的固态硬盘。

　　分属不同阵营的NVMe 与SCSI Express 固态硬盘，预期将延续目前SATA与SAS两种指令集在闪存储存碟与硬盘机领域的竞争态势；而以上两种固态硬盘对新创公司 Fusion-io 来说则是一项挑战，该公司是因率先让固态硬盘搭载快速的PCIe总线、与系统中央处理器紧密连结而声名大噪。

　　大多数第一代的固态硬盘还是采用速度较慢的SATA或SAS接口，这两种接口在服务器的互连接口中层级较低。PCIe的性能优势让Fusion-io最近一季的销售业绩达到8,400万美元，其表现让该公司在过去两年成功募集了超过3亿美元的资金。

　　随着越来越多的PCIe固态硬盘将在今年上市，Fusion-io所面临的是双重挑战：其一，当标准化硬盘产品的供应量增加，将加速该类产品的价格下滑；其二，更多固态硬盘的出现，可能会削弱该公司采用独家技术达成的产品性能优势。

　　Fusion- io研发了一种方法，能让主CPU快速存取固态硬盘内的内存；该公司的专利技术号称能将固态硬盘内资料存取位置的"地图"提供给主CPU,让写入存取的延迟时间低于15微秒（microseconds）。大多数的硬盘产品仍较少着墨控制器上的logical-to-physical转译地图功能，因此有较高的延迟。

　　新的NVMe 与 SCSI Express标准能让供货商利用共通的PCIe固态硬盘软件堆栈，可降低其成本并缩短产品上市时程。"目前大多数的PCIe固态硬盘都有自己专属的驱动软件，缺乏产业标准软件；"NVMe组织发言人、英特尔资深储存工程师Amber Huffman表示，利用NVMe的一致性功能集："我们可望达成更快的产品上市时程与更高的渗透率。"

　　在Fusion- io这厢，其产品部门副总裁Gary Orenstein表示，该公司将支持SCSI Express阵营，因为他们是遵循经业界共同认可的标准团体──ANSI T10技术委员会的工作；而采用NVMe规格则需要签署一份由该阵营带头者英特尔主导的授权文件。"NVMe 与 SCSI Express标准的兴起将带来的影响还有待观察；有人认为这两种标准终有一天会融合。"他补充指出。

　　到目前为止，Fusion-io最近三季的业绩主要来自三大服务器厂商客户的贡献，包括戴尔、惠普（HP）与IBM;其中戴尔已经透露其最新服务器产品将支持NVMe标准，为Fusion-io前景带来些许阴霾。

　　还有一种新趋势是，可带来附加价值的软件逐渐成为固态硬盘守住价格底线的秘密武器；对此Fusion-io表示，软件现在是该公司研发工作的主要关键；Fusion-io并在去年8月砸下6,500万美元收购了一家储存虚拟化（storage virtualization）软件供货商IO Turbine.

　　Fusion- io已经推出了重新命名的ioTurbine软件，能让执行VMWare虚拟化软件的服务器，把固态硬盘当高速缓存用；该公司还预见了能让固态硬盘进军 其它应用领域的软件商机，那些领域包括数据库、企业搜寻软件（enterprise search）以及社交游戏（social gaming）。

　　以这种模式，Fusion-io可望藉由各种支持快闪记忆碟的应用程序软件，再次引领固态硬盘市场风潮；不过长期看来，固态硬盘产业还需要更多的标准化工作以及来自各种操作系统的支持，让闪存储存更能融入系统内存阶层。

　　对各方来说，好消息是目前固态硬盘产业还在起步阶段，仍有取得高成长率的潜力；根据市场研究机构IDC的预估，PCIe接口固态硬盘市场在2010年至 2015年间将取得85%的平均复合年成长率（CAGR）；就连速度较慢的SATA与SAS接口固态硬盘，在预测期间的CAGR也可达到56%.PCIe 固态硬盘在2009年还名不见经传，但在2011年出货量已达2~3亿颗。

　　NVMe组织的Huffman认为，长远来看，PCIe接口产品将会取代SATA、甚至SAS产品；她指出，SATA接口的进展在目前的6 Gbps版本后就停滞，下一步是与PCIe的融合："SAS接口会在超越12Gbps时遇到瓶颈，我们未来必然会看到PCIe成为终极方案。"

　　Huffman 表示，产业界对NVMe的兴趣浓厚，而且工程师们迄今已经为该规格添加了约20个勘误表；目前已经有授权产品正在开发阶段："我们举办了不少说明会，这意味着人们确实在采用该规格。"NVMe在新罕布什尔大学（University of New Hampshire）设置了一个互通性测试实验室，该实验室并进行该接口的扩展，包括支持多主机以及省电功能的选项。