近期，国外开发者Dougall Johnson通过逆向工程，在苹果M1处理器内发现了一个被称为AMX的强大的未公开过的秘密协处理器--矩阵协处理器。要弄清Apple矩阵协处理器具体是做什么的，需要弄清楚几个基本知识，例如什么是协处理器？什么是矩阵？为什么还要关心这些？ 更重要的是，为什么苹果公司的幻灯片都没有提到这个协处理器？为什么它似乎是一个秘密？如果你已经了解了M1片上系统（SoC）中的神经引擎，您可能会对Apple的矩阵协处理器（AMX）与众不同的原因感到困惑。 在阐述这个大问题之前，我先说说基本概念，比如什么是矩阵？什么是协处理器。 矩阵基本上只是一个数字表。如果您使用过Microsoft Excel等电子表格，则基本上可以使用与矩阵非常相似的东西。关键的区别在于，在数学中，这样的数字表有一个它们支持的操作列表和特定的行为。正如您在这里看到的，矩阵可以有不同的风格。有这样一行的矩阵，通常称为行向量。如果一个是列向量，我们称之为列向量。关于矩阵相关内容，相信每一个理工科专业的都应该非常了解，因此在此也不做过多的赘述了。
矩阵之所以重要，是因为它们在以下方面被广泛应用：
图像处理
机器学习
语音和手写识别
人脸识别
压缩
多媒体：音频和视频
尤其是这几年很火的机器学习。仅仅在CPU上增加更多的核心并不能让这个运行速度足够快，因为它的要求真的很高，这需要专门的硬件。常规任务如浏览互联网、写邮件、文字处理和电子表格已经运行了多年，速度已经足够快。而机器学习，这是我们真正需要提高处理能力的特殊任务。本文由EETOP编译整理 在任何给定的芯片上，苹果公司都有一个最大的晶体管数量来构建不同类型的硬件。他们可以增加更多的CPU核心，但这实际上只是加快常规任务的速度，而常规任务的运行速度已经足够快。因此，他们选择花晶体管来制造专门的硬件来解决图像处理、视频解码和机器学习。这个专用硬件就是协处理器和加速器。 如果你了解一些关于神经引擎的知识，你将会知道它还会执行矩阵运算以帮助完成机器学习任务。那么我们为什么需要矩阵协处理器呢？还是说它们其实只是同一种东西？这里大家是不是被搞糊涂了？ 接下来就澄清一下苹果的Matrix协处理器和神经引擎有什么不同，以及为什么在M1处理器中这两者都需要。 Nvidia图形卡中的GPU和神经引擎都是加速器的一种。 在这两种情况下，都有特殊的内存区域，CPU必须填充要处理的数据，而内存的另一部分则填充加速器应执行的指令列表。CPU设置此类处理非常耗时。需要进行大量协调，填写数据，然后等待获得结果。
因此，对应更大的任务来说，这个会带来回报，但是对于较小的任务，开销将太高。
与加速器不同，协处理器监视从内存读取到主处理器的指令流。相比之下，加速器不会遵守CPU从内存中提取的指令。 这就是协处理器优于加速器的地方。协处理器会监视从内存(更具体地说，是缓存)输入CPU的机器代码指令流。协处理器是用来对特定指令作出反应的。与此同时，CPU通常会忽略这些指令，或者帮助协处理器处理这些指令。 我们从中得到的好处是，协处理器执行的指令可以放在你的常规代码中。这与GPU不同。如果你做过GPU编程，则知道着色器程序已放置在单独的内存缓冲区中，并且你必须将这些着色器程序显式传输到GPU。你不能将GPU特定的指令放在常规代码中。因此，对于涉及矩阵处理的较小工作量，AMX将比神经引擎更加有效。 这样你需要在你的微处理器的指令集架构（ISA）中实际定义新的特定的指令。因此，与使用加速器相比，使用协处理器时需要与CPU紧密集成。 对于ARM指令集体系结构（ISA）的创建者ARM公司来说，长期以来一直拒绝向其ISA添加自定义指令。而可扩展自有指令，这个是RISC-V的优点之一。 但是，由于客户的压力，ARM在2019年10月做出了让步并宣布将允许扩展。参考：Arm推出自定义指令集功能
这可能有助于解释为什么官方文档中没有描述AMX指令。ARM期望Apple将此类指令保存在客户提供的库中。 很容易将矩阵协处理器与SIMD向量引擎混淆，目前大多数现代处理器（包括ARM处理器）内都有SIMD向量引擎。SIMD是单指令多数据的缩写。 单指令单数据（SISD）与单指令多数据（SIMD）当你需要对多个元素执行相同的操作时，SIMD是一种获得更高性能的方法。这与矩阵运算密切相关。实际上，SIMD指令（例如ARM的Neon指令或Intel x86SSE或AVX）通常用于加速矩阵乘法。 然而SIMD向量引擎是微处理器内核的一部分。就像ALU（算术逻辑单元）和FPU（浮点单元）是CPU的一部分。在微处理器内部有一个指令解码器，它将对一条指令进行拆分，并决定激活什么功能单元。 在CPU内部，会有ALU、FPU以及SIMD向量引擎，作为独立的部分，由指令解码器激活。而协处理器则是外置在微处理器内核上的。比如英特尔8087，这是最早的协处理器芯片之一，它是一种物理上独立的芯片，旨在加快浮点计算的速度。 对于8087，你可能会很奇怪，为什么有人会想通过拥有一个像这样的单独芯片来使CPU设计复杂化？该芯片必须嗅探从内存到CPU的数据流，以查看是否有任何浮点指令。 原因很简单，第一批PC中的原始8086 CPU包含29,000个晶体管。相比之下，8087要复杂得多，有45,000个晶体管。将这两个芯片结合在一起会非常困难和昂贵。 但是随着制造技术的改进，将浮点单元（FPU）放置在CPU内早已不是问题。因此，因此FPU取代了浮点协处理器。 回到现在，我们还不清楚为什么AMX不是M1上Firestorm核心的一部分。不过无论如何，它们都集成在同一个硅芯片上。在此我们只能提供一些推测，通过成为协处理器，CPU继续并行运行可能会更容易、苹果可能还喜欢将非标准的ARM产品保留在其ARM CPU内核之外等。 如果官方文档中没有描述AMX，我们是怎么发现的呢？这个要感谢开发人员Dougall Johnson，他出色地完成了M1的逆向工程，以发现该协处理器。这里 https://gist.github.com/dougallj/7a75a3be1ec69ca550e7c36dc75e0d6f
描述了他所作的努力。对于与矩阵有关的数学运算，Apple具有特殊的库或框架，例如Accelerate，其组成如下：
vImage-更高级别的图像处理，例如格式之间的转换，图像处理。
BLAS —一种线性代数的行业标准（我们称其为处理矩阵和向量的数学方法）。
BNNS —用于运行神经网络和训练。
vDSP —数字信号处理。傅立叶变换，卷积。这些是在图像处理或真正包括音频的任何信号中很重要的数学运算。
LAPACK -更高的水平线性代数函数，例如，用于求解线性方程组。
Dougall Johnson知道这些库将使用AMX协处理器来加快计算速度。因此，他编写了一些特殊程序来分析和观察这些程序做了什么，以发现未记录的特殊AMX机器代码指令。 但为什么苹果公司不记录下来，让我们直接使用这些指令呢？如前所述，这是ARM公司希望避免的事情。如果自定义指令被广泛使用，可能会使ARM生态系统碎片化。 然而更重要的是，这对苹果来说是一个优势。通过仅允许他们的库使用这些特殊指令，苹果保留了以后从根本上改变这个硬件工作方式的自由。他们可以删除或添加AMX指令。或者他们可以让神经引擎来完成这项工作。无论哪种方式，他们都会让开发者的工作变得更容易。开发者只需要使用Accelerate框架，就可以忽略苹果如何专门加快矩阵计算的速度。
这是苹果通过垂直整合获得的最大优势之一。通过控制硬件和软件，他们可以利用这些技巧。那么下一个问题是这有多大的意义？就性能和功能而言，这对苹果有什么好处？
NodLabs是一家从事机器交互，智能和感知的公司。快速矩阵运算自然是他们的兴趣所在。他们写了一篇有关AMX性能测试的技术性很强的博客文章：比较Apple的M1 matmul性能-AMX2 vs NEON。https://nod.ai/comparing-apple-m1-with-amx2-m1-with-neon/ 他们要做的是比较用AMX做类似代码的性能和用ARM官方支持的Neon指令做的性能。Neon是SIMD指令的一种。 新闻来源：EETOP易特创芯，文中所述为作者独立观点，不代表icspec立场。更多精彩资讯请下载icspec App。如对本稿件有异议，请联系微信客服specltkj。
